《开学第一课》在宏伟壮观的长城脚下开讲，具有特殊的意义，在新中国成立60年这一时间节点上，进行爱的教育、爱国的教育，要传承五千年中华文明，更要面向未来。《开学第一课》以“爱，让中国更美丽”为口号，融入演讲与互动，把传统的爱国主义教育课变成了一堂别开生面的主题班会。晚会共分四个篇章：“爱是分享”、“爱是力量”、“爱是承担”、“爱是荣耀”。通过这四个篇章，启示爱国要从身边的小事做起，爱同学、爱父母、爱家乡、爱祖国，只有付出、传递“小爱”才能汇聚成荣耀祖国的“大爱”。
开场：爱是什么？《开学第一课》在彭丽媛的主题宣传片《爱是什么》中抒情开场，细腻描绘出一幅幅也许我们未曾留意却蕴涵真爱的画面：“爱是什么？可能一千个同学会有一千个答案。汶川地震时，爱是妈妈为保护孩子而被压弯的身躯，是老师让学生先逃而撑起的生命之门，是战士们从废墟里救出孩子时的笑脸，爱，是大家捐赠的每一分钱，是全国共同跳动的一颗心，是天安门广场上发自内心的呐喊，“中国，加油！”。“爱是临行前母亲密密缝制的棉被，是父老乡亲牵挂的眼神，是回望故乡时对家乡一草一木的眷念。”“爱是战友们执行任务时流淌的汗水，是提振信心时嘹亮的歌声，是在平凡岗位上，踏踏实实尽职尽责的坚守。”紧接着，钢琴女孩李木子清脆的童声“我爱你中国”划破了长城上的夜空，与西藏、云南、蒙古大草原、四川地震灾区等少数民族的孩子们齐声同唱一首歌，用不同民族的语言诉说出相同的“我爱你，中国！”